這款戰(zhàn)機從上世紀七十年代初就開始醞釀，那時候中國海軍在南海打過一場仗，就是1974年1月的西沙海戰(zhàn)。海軍艦艇跟南越船只對上，靠著近身炮擊把對方幾艘船打沉打傷，算是贏了仗，可也暴露了空中力量的短板。沒有飛機從上頭扔導彈幫忙，艦隊就得硬扛對方的火力。戰(zhàn)后一盤點，現(xiàn)有的轟炸機類型航程短，速度跟不上，飛到南海都吃力，更談不上準頭打船。國外那時候已經(jīng)有能超音速遠距離轟炸的機型，美國那邊有F-111，蘇聯(lián)有蘇-24，歐洲的狂風戰(zhàn)機也靈活得很。中國空軍和海軍都意識到需要一種能對地打擊又能反艦的殲擊轟炸機，但經(jīng)濟技術(shù)底子薄，搞兩種機型太費勁，就決定合起來研制一款多用型的。

方案比選下來，西安飛機設(shè)計研究所的提案中了標，項目在1973年啟動，代號轟-7。空軍海軍扯皮一陣子，空軍想用并列座艙方便協(xié)作，海軍要縱列布局好觀察海面，最后定縱列。設(shè)計上用了后掠翼和雙發(fā)動機，確保海上飛行的可靠性。進度本來不緊不慢，資金有限，國家把錢更多投到經(jīng)濟建設(shè)上。結(jié)果1982年英阿馬島戰(zhàn)爭情報傳過來，英國用飛機遠程導彈打阿根廷艦隊，那場面讓軍方看到現(xiàn)代海戰(zhàn)里空中力量的關(guān)鍵性。項目就加速了，資金跟上，發(fā)動機選了基于英國斯貝技術(shù)的渦扇-9，自己改動整合。機身用鋁合金減輕重量，慣導系統(tǒng)雖裝得晚點，但塞進去，對遠程導航很重要。

從設(shè)計到上天，這款戰(zhàn)機的路走得挺坎坷。1988年12月14日，首架原型機在閻良機場首飛，試飛員黃炳新和邢彥才把飛機拉起來，落地后儀表有小毛病。新技術(shù)堆得不少，試飛階段出過好幾次狀況。1991年6月8日，一架原型機空中漏油，飛行員盧軍落地時油箱剩的不多。1992年8月19日，另一架在五千米高空方向舵掉下來，飛行員用差動推力把飛機拉回安全降落。1994年4月4日，一架原型機在西安上空墜毀，飛行員盧軍沒了命。

1996年8月12日，085號機在遼寧興城降落失敗墜毀，試飛員楊曉彬和領(lǐng)航員唐純文沒了。團隊每次出事后都查黑匣子，改油管螺絲，加強檢查。振動問題也糾纏一陣子，試飛上千次，改了又改。空軍一度覺得性能差點勁，但海軍堅持用。1996年，還進行了鷹擊-8導彈實彈測試，飛機低空鎖定目標投放。1998年，這款戰(zhàn)機在珠海航展公開亮相，裝備海軍航空兵，能掛C-801導彈，低空打艦船。

進入新世紀，升級版殲轟-7A出來了，2002年7月1日首飛，2004年10月開始裝備部隊。換了整體風擋，去掉翼刀，掛點增加，雷達用JL-10A，能探更遠距離，夜間壞天氣也能飛。加了電子干擾吊艙，能壓敵方防空，為隊友開道。2007年，參加上海合作組織和平使命演習，飛機編隊投彈打中地面目標。2012年4月，中俄海軍演習，從東部海域起飛模擬打擊。2013年，中俄聯(lián)合演習，飛到車里雅賓斯克，在雪地機場降落，投彈準。后期型換更好雷達，用鷹擊-83導彈遠程打。改了電子戰(zhàn)版，掛反輻射導彈，專克敵雷達。事故也沒少，2009年7月18日，一架在和平使命-2009中俄演習前墜毀，兩飛行員沒了。

2010年4月15日，浙江寧海一架墜毀，團長穆華和飛行員賴朝陽沒了。2011年10月14日，陜西蒲城試飛院一架在飛行表演墜毀，前艙飛行員余錦旺沒了，后艙彈射脫險。2011年11月7日，浙江麗水一架墜毀，師長葉斌和領(lǐng)航員明健沒了。2014年6月5日，浙江義烏夜訓一架墜毀，飛行員華鵬和領(lǐng)航長趙鵬沒了。2014年12月22日，渭南附近一架墜毀，試飛員盧志永和溫智平?jīng)]了。2016年10月22日，廣西柳州一架墜毀，飛行員彈射。2019年3月12日，海南樂東縣一架低空訓練撞水塔，兩飛行員為避居民區(qū)晚彈射沒了。2019年5月18日，山東威海高村鎮(zhèn)一架墜毀，飛行員彈射脫險。

這款戰(zhàn)機是中國從頭搞出來的，攢下不少技術(shù)財富，設(shè)計規(guī)范、慣導整合啥的，都用到后來的機型上。出口等于把這些底子露出去，尤其對潛在對手，不劃算。產(chǎn)量不算多，2017年停產(chǎn)，但服役的還管用。為什么不賣？因為它是自主研發(fā)的成果，核心技術(shù)不想輕易外流。雖有出口版叫FBC-1飛豹，但沒實際賣出去。性能上，它專精對地反艦，低空突防穩(wěn)，但空戰(zhàn)能力一般，不如多功能戰(zhàn)斗機受歡迎。國外買家看不上這種定位的機型，市場小。相比其他出口的戰(zhàn)機，這款守著家底，沒松口。

服役這些年，它在各種演習里露過面。2013年7月27日，五架殲轟-7A在中俄和平使命-2013演習中，在車里雅賓斯克空軍基地聯(lián)合軍演。2014年，部分改裝電子戰(zhàn)型，掛鷹擊-91導彈，對水面艦艇編隊攻擊。定位是戰(zhàn)役縱深打擊，海陸目標轟炸，支持超音速飛和自衛(wèi)空戰(zhàn)。但隨著新機型進來，它漸向輔助任務轉(zhuǎn)。2025年4月，東部戰(zhàn)區(qū)演訓，它掛副油箱模擬打擊。2025年7月9日，東海上空，它接近日本YS-11EB偵察機，貼近三十米，垂直六十米，持續(xù)十五分鐘，逼對方改道。2025年7月10日，又類似接近，水平六十米，垂直三十米，持續(xù)十分鐘。日本遞交抗議，說有碰撞風險。這事顯示它在體系作戰(zhàn)里還能頂上，低空突防可靠。